Форум

Выбирая свободу
Автор идеи Сталкер

Догорает багряным долгий августовский закат. Солнце, расписав водную гладь монохромом уходящего дня, почти скрылось за горизонтом. Тихо. Ни ветерка.
Тейс напряжённо смотрит вдаль, провожая глазами исчезающий огненный диск, цепляясь взглядом за его прощальные всполохи, как за последний шанс остановить неумолимый ход времени. Ему тринадцать, и он видел много разных закатов, но сегодняшний - из тех, что, затихая, спускают густой сумрак не только на засыпающую округу, но и в ставшее вдруг зыбким и неопределенным будущее.
Тишину нарушил гневный окрик:
-Тейс! Чёрт бы тебя подрал, дрянной мальчишка! Опять ты прохлаждаешься, вместо того, чтобы работать?!
Тейс и не оборачиваясь знает, что голос принадлежит капитану Гирту Эбберсу; его двухмачтовая шхуна с гордым названием «Барбадос» стоит сейчас у причала, и пока матросы загружают партию товара, старый пройдоха Гирт отправился пропустить в портовой забегаловке пинту тёмного пива.
-А ну иди сюда, кому говорю!
Тейс, с сожалением оторвав взгляд от горизонта, нехотя поднялся и не спеша подошёл к мужчине. Гирт осадил его увесистой оплеухой.
-Ты чего тут расселся?!
В голове у мальчишки гулко зазвенело, он просел, пытаясь оправдаться, произнес едва слышно:
-Я только на одну минуту, сэр, простите.
Гирт толкнул его в спину:
-Пошёл! Чёртово отродье!

Капитан с презрением смотрел на плетущегося перед ним Тейса: и без того не высокий, ссутулившись, он выглядел совсем жалко.
"И этого заморыша я сравниваю с моим мальчиком!"- зло сплюнул Гирт.
-Шевелись!

О трагедии, произошедшей с сыном Гирта Эбберса прошлой весной в портовом городке знали все. Шестнадцатилетний Кристиан, смелый и отважный, отчаянно влюбленный в море и мечтающий, как и отец, стать капитаном и бороздить морские просторы, бросая вызов непокорной стихии, погиб странной нелепой смертью. Бесстрашный юнга, он с раннего детства обожал забираться на марс и оттуда, подражая опытному вперёдсмотрящему, подавать предупредительные сигналы или просто, дурачась, широко раскидывать руки, подставляя лицо солёному ветру, кричать "Папа, смотри, смотри, я лечу!" Казалось, его гибкое тело было отлито из тугого, но плавкого свинца, - так ловко он взбирался по мачте и также ловко и грациозно спускался вниз. Почему удача отвернулась от него? В какой момент невидимый хранитель отвёл взгляд?
Гирт долго стоял на коленях перед разбитым телом сына, уткнувшись лицом в его грудь; сотрясаясь в беззвучных рыданиях, повторял "мальчик мой... что же это..." Он с трудом поднял глаза к небесам: чайки, словно обезумевшие, кружили над мачтой, перекрикивая бьющийся о скалы прибой.
"Чёртовы кликухи! " - со злостью выкрикнул капитан и уже тихо и обреченно, собственноручно отбив конец вахты в судовой колокол, прошептал: прощай, мой мальчик.

Гирт был раздавлен, опустошен, словно морская сирена потушила костер жизни не только юного Кристиана, но и его, в насмешку оставив горстку едва тлеющих угольев. Моложавый и крепкий, он чувствовал себя запертым в чужом теле дряхлым стариком, руки которого висели повядшими немощными плетьми, а ноги едва удерживали сгорбившийся скелет. Гирта больше не радовал ни попутный ветер, ни дурманящий запах свободы, приносимый ледяным штормом, ни бескрайняя голубая гладь, простирающаяся вокруг, насколько хватало глаз.
Ничего не хотелось видеть, а до пивной он мог дойти на ощупь - знал здесь каждый камень, каждую выбоину: от причала под горку, через рынок, мимо мастерских через мост… Иногда в голове сам собой вёлся счёт шагов.

-Украл! Вор! Вор! Держите вора! - зычный голос торговца заставил Гирта оглянуться по сторонам.
Мальчишка врезался в него с разбегу, он машинально ухватил его за ворот грязной рубахи и оттащил от себя, и тот, удерживаемый крепкой мужской рукой, отчётливо понимая, что ему не вырваться, жалобно заскулил:
-Пустите, сэр, пожалуйста, я просто поесть...
Гирт собирался уже передать воришку продавцу, но замер, не веря своим глазам: перед ним стоял Кристиан, его Кристиан, только немногим моложе - те же соломенные волосы, небрежными прядями расходившиеся ото лба, те же острые скулы, тот же крупный рот с чуть выдававшейся вперёд нижней губой. Нет, конечно, капитан понимал: это совсем другой парнишка, не его сын, но сходство было таким притягательным, что он, особо не раздумывая, сунул подбежавшему булочнику горстку монет.
-Здесь даже больше, чем нужно. Возьми. А мальчишку я забираю.

Тейс с опаской поглядывал на поставленный перед ним поднос с едой: густая гороховая похлёбка источала такой аромат, что рот мальчишки непроизвольно наполнился слюной; два больших ломтя хлеба, свежего, ещё хранящего тепло жаркой печи, тонко порезанные ветчина и сыр, жареные яйца на ломтиках румяного бекона, - такого изобилия мальчишка не видел за всю свою жизнь, разве что заглядывая вечерами в засаленные окна трактира, возле которого он частенько околачивался в надежде, что подвыпившие и оттого подобревшие гости бросят ему мелкую монету. Желудок извивался в голодной пляске, но Тейс не спешил есть: он не мог понять, чего хочет от него, бездомного бродяжки, этот холёный, хоть и немного осунувшийся, дорого одетый господин. Жизнь научила его не доверять людям, и сейчас он точно предпочёл бы остаться голодным, чем попасть в капкан к капитану Гирту Эбберсу.

А Гирт, уже прилично принявший на грудь, смотрел на мальчишку увлажненными, полными счастья глазами, и он был честен в этом порыве и перед ним, и перед самим собой.
-Я покажу тебе «Барбадос»! Ты когда-нибудь бывал на настоящем судне? Я обучу тебя морскому делу! Ты полюбишь море и почувствуешь истинный вкус свободы!

И первое время Тейс действительно жил у капитана на правах дорогого и желанного гостя. Гирт собственноручно подобрал ему одежду из вещей Кристиана, и теперь в опрятно одетом и аккуратно причесанном Тейсе уже почти невозможно было разглядеть прежнего оборванца.
Тонкости устройства судна, разновидности морских узлов, приметы суеверных моряков и легенды о живущих на глубине чудовищах - всё это с душой разъяснял капитан мальчику. Тот слушал внимательно и с благодарностью впитывал новые знания.

-Мальчик мой, - как-то стоя на капитанском мостике спокойно начал Гирт, - я хочу, чтобы сегодня ты поднялся на марс, - он махнул рукой в направлении площадки на топе составной мачты. Будущий капитан должен быть смелым. Попробуй.

Тейс почувствовал на своем плече горячую тяжелую ладонь мужчины, и внутри него словно что-то оборвалось; горло сжал спазм, и он не мог ничего ответить, безуспешно пытаясь сглотнуть подкативший комок. Тейс боялся высоты. С самого детства этот страх поселился в нём глубоко и основательно, всякий раз по-хозяйски брал и сжимал в своей леденящей охапке всё его нутро, а потом словно пронзал обжигающим раскаленным лучом, отчего на лбу у него выступала испарина, а ладони покрывались липким потом. Но мальчишка не посмел сознаться в этом суровому, хоть и расположенному к нему капитану. Он подошел ближе к вантам, схватился за них руками, осторожно подтянулся, поставил ногу на нижнюю выбленку и сделал неуверенный шаг вверх. От напряжения всё тело его мелко подрагивало, капли пота падали на ресницы и не задерживались, попадали в глаза. Тейс успел подняться на три клетки, когда внимательно наблюдавший за ним Гирт тихо скомандовал стоящему рядом боцману:

-Уберите его оттуда.

-Не волнуйся, завтра попробуем снова, - одобряюще улыбаясь, подбодрил мальчика капитан за ужином.
Но назавтра вышло тоже самое, и на третий день - тоже. Гирт с досадой смотрел на дрожащего мальчишку, цепляющегося скрюченными пальцами за канаты, и перед глазами у него вставал смелый смеющийся Кристиан, ловко и бесстрашно поднимающийся вверх.
Гирта заполняла бессильная злоба.
«Как я мог сравнить это отребье с сыном, с моим мальчиком? Как мог подумать, что из него выйдет достойный «Барбадоса» юнга? Ну, ничего, я сделаю из него вперёдсмотрящего, чего бы это ни стоило, не будь я капитан Гирт Эбберс!»

-В трюм его, - коротко бросил Гирт, быстро уходя с палубы.

Капитан стоял спиной к лестнице и только по шаркающим звукам, а потом по заглушившему их грохоту понял, что матросы притащили Тейса и силой поставили на колени. Он повернулся, и едва заметная ухмылка скривила его губы: глаза мальчишки были полны слёз.
-Сэр, прошу, простите меня! Я клянусь, что…
Гирт не дал ему договорить, шумно вдохнув, словно собираясь с силами, наотмашь ударил по лицу. Тейс завалился на бок, задохнулся моментально заполнившей нос кровью, хватал воздух ртом.
-Трусливый щенок! Ты будешь жрать гнилые корки, которыми кормят крыс, и драить палубу сутки напролёт! Я спущу с тебя шкуру, но ты заберешься на этот чёртов марс!
Гирт кивнул матросам. Те быстро подняли мальчишку и растянули на стоящем тут же ящике; один навалился на руки, второй, не церемонясь, сдёрнул штаны, порвав держащие их веревки. Капитан пропустил через кулак линёк.

Тейс знал много разной боли: гулкой, отзывающейся глухим эхо в голове, когда тяжелая ладонь отвешивала подзатыльник; обжигающей, когда ремень или тонкая плётка едко жалила обнаженную кожу; саднящей, когда сбитый с ног он чертил по пыльной мостовой. Но такой, как сейчас - оглушающей, лишающей рассудка, кажется, разбивающей кости попадающим на них узлом-наконечником - ещё никогда. Ударов было всего десять, но Тейс захлебнулся от слепящей, пронзительной боли и был благодарен старому матросу, который положил на израненную кожу кусок мокрого тряпья.
-На хлеб и воду! - закончив, скомандовал капитан.

Всё повторялось по кругу: порка, провальные дни, в которые Тейс приходил в себя, попытки подняться на марс, безуспешные, вызывающие у мальчишки душащую тошноту и темноту в глазах, и снова порка, с которой Гирт, движимый своей злобой, раз от раза усердствовал всё больше и больше.

Тот августовский закат как-то по-особенному тронул Тейса. Измотанный бессмысленным битьём и голодом, он вдруг почувствовал, что страх больше не владеет им. И если бы его тогда спросили, чего он боится сильнее, высоты или плётки капитана Эбберса, он бы не смог ответить. Конечно, это была не неожиданно встрепенувшаяся смелость, это было понимание собственного бессилия, наполнившее Тейса равнодушием к жизни.
И когда наутро Гирт, спокойно глядя ему в глаза, повторил своё требование, Тейс начал подниматься. Капитану показалось, что снова через чур медленно и осторожно.
-Поживей! Ползёшь что старая корова! - он хлестнул мальчишку по спине. Тот выгнулся, на секунду замер, принимая боль, ещё крепче вцепился в вант побелевшими от напряжения пальцами и снова шагнул вверх. На рубахе, там, где кошка порвала кожу, выступили пятна крови, но Тейс не чувствовал этого. Теперь он поднялся уже достаточно высоко, и Гирту его не достать. Можно остановиться и отдохнуть; сделать несколько глубоких вдохов, чтобы скинуть подступающую тошноту. И так несколько раз. Главное не смотреть вниз. Тогда всё получится.

Наконец, добравшись до площадки, мальчишка аккуратно поднялся на ноги. Голова моментально закружилась, небо закрутилось в бешенном круговороте, словно увлекаемое в энергичный танец обжигающим ветром. Тейс вцепился в мачту и зажмурил глаза. Его оглушил крик кружащих над парусами чаек. Их пронзительный полустон - полуплач раздавался всё ближе и ближе, словно рвался наружу из-за глухой стены и вот, наконец освободившись, зазвучал в полную силу. И среди беспорядочных кликов Тейсу послышалось «Летим… летим… Давай с нами… Тейс… Тейс…»

-Давай с нами, Тейс! Не бойся, летим! - уже отчетливо разобрал Тейс веселый мальчишеский голос.

Он открыл глаза: прямо перед ним сидела большая белая птица с чёрными крыльями.
-Я Кристиан. Ты же слышал обо мне? - раздалось в голове у Тейса. Он машинально кивнул. - Я тоже всегда мечтал летать, даже сильнее, чем бороздить морские просторы! Всегда мечтал - и вот смог… в шестнадцать… Ну же, смелей! Не бойся! Полетели с нами! Только так ты поймешь, что такое настоящая свобода!
Тейс зажмурил и снова открыл глаза, пытаясь скинуть морок: чайки не было, но десятки различных голосов так и раздавались вокруг, рассказывая мальчишке каждый свою историю.
Тейс с удовольствием вдохнул солёный морской воздух, улыбнулся слепящему солнцу и шагнул вперед. В тоже мгновение он почувствовал, как стремительно летит вниз тяжелым камнем, палуба неслась на него с бешеной скоростью, но внезапно его подхватил ставший вдруг тёплым и ласковым ветер, осторожно поднимал вверх, пока Тейс, расправив руки-крылья, не взметнулся ввысь.

Капитан Гирт Эбберс с досадой рассматривал неестественно распластанное тело Тейса.
-Из него всё равно не вышло бы толку. Я это с самого начала понял, - задумчиво произнёс он скорее для себя, чем для угрюмо молчавшей команды. - Убрать.

Заметив на борту птицу, Гирт со злостью махнул на нее рукой:
-Пошла, пошла!
Широко взмахнув крыльями, чайка улетела, и только ветер нёс над водой её жалобный плач.